近日，Aerojet Rocketdyne展示了3D打印應用在NASA的太空事業中推進的咄咄態勢。這家領先的噴氣飛機、火箭和導彈推進系統制造商宣布已經為NASA的獵戶座(Orion)飛船3D打印了十二個發動機延伸噴管。據了解，獵戶座飛船將用于人類對小行星、甚至火星的探索。

美國宇航局的獵戶座飛船

該公司宣稱，這些延伸噴管是在一臺增材制造設備上完成的，只用了短短三周時間，這也使獵戶座飛船上首批3D打印的部件，將用于其乘員模塊的反應控制系統，該系統是Aerojet公司為洛克希德·馬丁公司和NASA打造的。

據稱，這種反應控制系統對于宇航員的安全至關重要。它使宇航員在與其它服務模塊分離之后還能控制其進程，并在獵戶座再次進入地球大氣層后確保隔熱罩的方向正確，宇航員能安穩地呆在降落傘下面，返回艙的著陸位置正確。因此，Aerojet明白，這一系統的每一個部分，包括3D打印的延伸噴管，都不能有任何缺陷和差錯。

正在建造的獵戶座乘員艙

“這些部件是我們向獵戶座飛船提供的第一批增材制造零部件。”Aerojet Rocketdyne公司先進太空與發射項目副總裁Julie Van Kleeck說：“獵戶座乘員艙的反應控制系統關系到宇航員的生命安全，這也是我們投入巨資開發和測試增材制造部件的主要原因。”

3D打印技術的應用不只使該公司減少了大約40%的生產時間，這也使得其工程師能夠設計制造出原本用傳統制造技術無法實現的部件。

“我們已經投入了必要的時間和資源來充分研究如何使用3D打印技術制造部件，以及這些部件在惡劣的生存環境中性能表現如何。” Aerojet Rocketdyne公司的先進發射推進系統總監Jay Littles稱，“我們并不是簡單地購買了幾臺3D打印機拿回去就用，而是充分了解了它從開始到結束的整個過程，包括進料、優化機器的工藝參數以及由此產生的材料微觀結構與性能的變化等。除了在材料特性方面的努力之外，我們還對零部件進行分析和測試，以確保它們的性能達到設計要求。”

據悉，這12件3D打印部件下一步將面臨的是一系列的測試和檢查，包括點火測試，以確定這些部件能否在獵戶座飛船在2018年進行的Exploration Mission-1試飛任務中使用。

據了解，NASA與Aerojet Rocketdyne公司有著長期而緊密的合作關系，迄今已近20多年，現在看來這種合作關系仍將長久延續。如上文所述，這兩家機構剛剛簽署了一份為期九年的合同，為RS-25火箭發動機3D打印部件。而在幾個月之前，NASA還對部分由Aerojet制造的3D打印F-1火箭發動機進行了測試。事實上，2013年NASA就已經和Aerojet完成了對3D打印的火箭發動機噴油器進行的測試。除此之外，在過去20年里，NASA、Aerojet與美國空軍的關系也相當密切。